¿Qué tipo de evidencia genética existe que confirme la evolución humana?

1. Diversidad genética

   Los niños humanos heredan 3 mil millones de pares de bases de ADN de cada padre, pero no son réplicas exactas. La tasa de cambio se ha medido con precisión a un promedio de 70 bases (de nuestro total de 6 mil millones) por generación. De este modo, a medida que vamos hacia atrás en el árbol genealógico, podemos contar el aumento de las diferencias genéticas que existen entre nosotros y nuestros antepasados. Por ejemplo, hay alrededor de 140 diferencias entre su ADN y el de sus cuatro abuelos, y alrededor de 210 diferencias entre el de usted y sus ocho bisabuelos, y así sucesivamente. Esto nos permite hacer una predicción, usando la cantidad de diversidad genética que hay entre dos especies, sobre el tiempo que ha transcurrido desde que su ancestro común vivió en la tierra. Usando evidencia no genética, se ha estimado que el ancestro común que hubo entre los seres humanos y los chimpancés vivió hace unos 6 millones de años. El hecho de calcular las diferencias genéticas que existen nos ofrece una cifra notablemente cercana al valor que se había proyectado desde un principio.

2. “Cicatrices” genéticas

   Así como las cicatrices permanecen en nuestros cuerpos como recordatorios de eventos que nos ocurrieron en el pasado, el código de ADN contiene “cicatrices” y estas se transmiten de generación en generación. Las cicatrices del ADN son el resultado de la eliminación o la inserción de un bloque de bases (y no solo cambios de una sola base como en la sección anterior). Debido a que tenemos muchas bases (cientos de miles) y se pueden ubicar con precisión, estas nos sirven como un registro histórico de especies. Si tenemos la misma cicatriz que los chimpancés y los orangutanes, entonces la eliminación o inserción debe haber ocurrido antes de que estas especies divergieran en poblaciones separadas. Si nosotros y los chimpancés tenemos una cierta cicatriz, pero los orangutanes no la tienen, podemos concluir que la eliminación o la inserción debe haber ocurrido después de que el ancestro común de los chimpancés y los humanos se separara de nuestro ancestro común con los orangutanes. De esta manera podemos crear un árbol genealógico detallado de ancestros comunes.

3. Sinónimos genéticos

   En cierto contexto, las palabras “redondo” y “circular” significan lo mismo para un hispanohablante; por lo tanto, estas palabras son sinónimos. De manera similar, también hay “sinónimos” en el código genético: diferentes secuencias de bases de ADN que significan lo mismo para las células (es decir, causan la producción de las mismas proteínas). Las mutaciones en el código genético a menudo son dañinas, lo que hace que un organismo no pueda reproducirse con éxito; pero si la mutación acaba siendo un “sinónimo”, el organismo funcionaría igual y continuaría transmitiendo sus genes. Debido a esto, esperaríamos que los cambios sinonímicos se transmitieran de manera mucho más efectiva que los cambios no sinonímicos. Eso es exactamente lo que encontramos entre el ADN de los humanos y de los chimpancés: hay muchas más diferencias sinónímicas entre las dos especies que diferencias no sinónímicas. Esto es exactamente lo que esperaríamos encontrar si las dos especies tuvieran un ancestro común, por lo que esto nos proporciona más evidencia aún de que los seres humanos y los chimpancés descendieron de antepasados comunes que pertenecían a una sola especie ancestral.

Cuanta más investigación se haga sobre el ADN, más evidencia encontraremos de que toda la vida en la Tierra está relacionada.